Г. В. Плеханов своими произведениями, направленными против народников, нанёс сокрушительный удар их ошибочным и вредным для революции взглядам. Он дал изложение основных вопросов марксизма, вооружив русских марксистов для борьбы с враждебной пролетариату идеологией народничества. Но, критикуя народников, Плеханов допускал и серьёзные оппортунистические ошибки, явившиеся зародышем его будущих меньшевистских взглядов. Он отрицал революционную роль крестьянства в борьбе за низвержение самодержавия и крепостнического строя, считая не крестьянство, а либеральную буржуазию главным союзником пролетариата в борьбе с самодержавием. Плеханов не понимал, что пролетариат как гегемон революции может и должен повести за собой крестьянство и что только в союзе с крестьянством рабочий класс одержит победу над царизмом. Идейный разгром народничества, начатый Плехановым, далеко ещё не был завершён. Чтобы соединить рабочее движение с социализмом и создать на этой основе единую марксистскую партию в России, необходимо было прежде всего окончательно разгромить либеральных народников. Эту задачу выполнил Владимир Ильич Ленин.
Народничество и марксизм теоретически и практически разделялись целой пропастью; это два разных мировоззрения, две противоположных идеологии.
Народничество — мелкобуржуазный, реакционный, утопический социализм. Это идеология и политика мелкой буржуазии, ведущая к подчинению интересов трудящихся интересам эксплуататоров. Марксизм — научный социализм, идеология и политика рабочего класса, борющегося за коммунизм. Марксизм в России мог вырасти, окрепнуть и занять господствующее положение в революционном движении лишь в результате идейного разгрома народничества.
В России народническое движение впервые зародилось в 60-70-х годах XIX столетия. Ленин так охарактеризовал народничество 70-х годов: «Народничество было до известной степени цельным и последовательным учением. Отрицалось господство капитализма в России; отрицалась роль фабрично-заводских рабочих, как передовых борцов всего пролетариата; отрицалось значение политической революции и буржуазной политической свободы; проповедывался сразу социалистический переворот, исходящий из крестьянской общины с её мелким сельским хозяйством»(В. И. Ленин. Соч., т. 9, стр. 403. Изд. 4-е). Народники считали крестьянскую общину зародышем социализма и утверждали, что в России социализм будет утверждён не через диктатуру пролетариата, а через крестьянскую общину. Они верили в возможность крестьянской социалистической революции.
Антинаучность, ошибочность взглядов народников выражались в том, что они признавали капитализм в тогдашней России явлением упадочным, «случайным», они закрывали глаза на факты русской действительности, красноречиво свидетельствовавшие о том, что капитализм глубоко проникал во все поры общественного организма царской России и что никакими путями и средствами нельзя было остановить неизбежный ход его поступательного развития. Народники идеализировали самобытность русского экономического строя с его крестьянской общиной, верили в коммунистические инстинкты «общинного» мужика, считая главной революционной силой не пролетариат, а крестьянство, руководимое интеллигенцией. Они не понимали, что единоличное крестьянство связано с отсталой формой хозяйства, мелким производством, у которого нет будущности, что при капитализме крестьянство как класс не только не растёт, а, наоборот, всё более и более распадается на буржуазию — кулаков, и на пролетариев и полупролетариев — сельскохозяйственных рабочих и бедноту. Народники не понимали законов развития общества и считали, что историю делают не классы, не борьба классов, а лишь «герои» — отдельные выдающиеся личности, за которыми слепо и безоговорочно идут народ, классы, «толпа».
Отрицая революционную роль пролетариата, народники 70-х и начала 80-х годов всё же пытались поднять крестьянство на борьбу против самодержавного правительства и помещиков, вели революционную борьбу против царизма. Переодеваясь в крестьянскую одежду, они шли для революционной работы в деревню, в «народ». Но им не удалось повести за собой крестьянство, так как они его как следует не знали и не понимали его нужд. Народники не понимали, что без союза с рабочим классом и без руководства пролетариата крестьяне не могут победить самодержавие и помещиков. Они не понимали, что самым революционным, самым передовым классом общества является пролетариат. Убедившись в невозможности организации крестьянского бунта, народники стали вести борьбу с царизмом одними своими силами, без народа. Они встали на путь индивидуального террора против царя и виднейших представителей царского правительства. Но отдельными террористическими актами нельзя было уничтожить царское самодержавие и класс помещиков. Это была героическая, но бесплодная борьба. Всей своей деятельностью народники отвлекали революционные массы от классовой борьбы против царизма, против помещиков и буржуазии и тормозили развитие революционной инициативы пролетариата и крестьянства.
В 1881 году народникам-террористам удалось убить царя Александра II. Однако это не дало ожидаемых ими результатов: убийством отдельных личностей нельзя было разрушить самодержавный строй. После репрессий, последовавших за убийством Александра II, народники совершенно отказались от революционной борьбы. Они превратились в либеральных, легальных народников, приспособившихся к тогдашним условиям царской России. Вместо революционной программы, рассчитанной на то, чтобы поднять крестьянство на борьбу с царизмом и помещиками, либеральные народники выдвинули программу улучшения положения мелкого собственника лишь при помощи незначительных реформ, на основе сохранения царских, помещичье-капиталистических порядков.
Народничество всегда было течением, враждебным марксизму. Но если народники 70-х годов были революционными демократами и сыграли известную роль в русском революционном движении, в борьбе против крепостничества и самодержавия, то либеральные народники конца 80-90-х годов отказались от революционной борьбы против царизма. Они стали проповедовать примирение с царским самодержавием, с помещиками и капиталистами, которых рисовали гуманными и либеральными людьми, и всячески поносили революционное рабочее движение. Отрицая наличие классового расслоения и классовой борьбы в деревне, народничество окончательно стало реакционным течением, выродилось в идеологию кулачества.
Развернув оголтелую пропаганду против русских революционных социал-демократов, либеральные народники клеветнически обвиняли марксистов в намерении разорить крестьян, в желании «выварить каждого мужика в фабричном котле».
В своей знаменитой книге «Что такое «друзья народа» и как они воюют против социал-демократов?» Ленин разгромил реакционную теорию и антинародную практику либерального народничества, разоблачил реакционное нутро либеральных народников, лживо именовавших себя «друзьями народа», и показал, что подлинными друзьями народа, организующими рабочий класс и крестьянство на борьбу с царизмом, помещиками и капиталистами, являлись только русские социал-демократы.
Нелегальному изданию работы Ленина предшествовал ряд его выступлений против либеральных народников в марксистских кружках Самары, Петербурга, Москвы, Нижнего-Новгорода.
Ещё в самарский период своей революционной деятельности (1889-1893 годы) В. И. Ленин выступал с рядом рефератов против либеральных народников. Уже в то время Ленин поражал своих товарищей широкой начитанностью, всесторонним и глубоким знанием произведений Маркса и Энгельса и уменьем применять революционное учение Маркса к условиям российской действительности.
Весной 1893 года, находясь в Самаре, Ленин, использовав большой статистический материал о развитии крестьянских хозяйств южных губерний России, написал статью «Новые хозяйственные движения в крестьянской жизни (По поводу книги В. Е. Постникова — «Южно-русское крестьянское хозяйство»)», в которой дал научный анализ классового расслоения, происходившего тогда в деревне.
В этой статье, предназначенной для легального издания и написанной подцензурным языком, Ленин вскрыл подлинное содержание тех «средних» цифр, которыми оперировали народники, чтобы затушевать происходившее в деревне классовое расслоение и тем самым оправдать народническую «теорию» о якобы социалистическом характере сельской общины.
В своей работе Ленин разрушил легенду об особом укладе крестьянского хозяйства и показал, что крестьянская община уже подвержена воздействию торгового капитала, который неразрывно связан си всей капиталистической системой, с капиталистический организацией хозяйства России.
